Nestlé heeft CEO Laurent Freixe met onmiddellijke ingang ontslagen na een intern onderzoek waaruit bleek dat hij de gedragscode van het bedrijf had overtreden door een geheime liefdesrelatie aan te gaan met een ondergeschikte. Het ontslag, aangekondigd op 1 september 2025 op het hoofdkantoor van het bedrijf in Vevey, Zwitserland, markeert een snelle en openbare reactie van een van ‘s werelds grootste voedingsmiddelen- en drankenbedrijven, in het kader van de verscherping van zijn governance-normen.
Freixe, die in september 2024 tot CEO werd benoemd, had bijna veertig jaar bij Nestlé gewerkt in diverse senior functies in meerdere regio’s. Het bedrijf verklaarde dat de relatie niet aan de raad van bestuur was gemeld, wat een ernstige schending van het interne beleid inzake ethiek en gedrag op de werkplek vormde. Nestlé startte een formeel onderzoek nadat er intern zorgen waren geuit, wat de schending uiteindelijk bevestigde via een onderzoek onder leiding van een externe juridisch adviseur.
Het onderzoek werd geleid door Nestlé-voorzitter Paul Bulcke en onafhankelijk bestuurder Pablo Isla. In een verklaring zei Bulcke dat de raad van bestuur de zaak serieus nam en daadkrachtig optrad om de integriteit van de leiderschapscultuur van het bedrijf te beschermen en de naleving van de gedragscode te waarborgen. Hij bedankte Freixe voor zijn lange dienstverband, maar benadrukte dat de beslissing noodzakelijk was en in lijn met de waarden van Nestlé.
De raad van bestuur benoemde Philipp Navratil met onmiddellijke ingang tot de nieuwe CEO. Navratil is een Nestlé-veteraan die in 2001 bij het bedrijf kwam en meest recentelijk leiding gaf aan de Nespresso-divisie. Eerder bekleedde hij leidinggevende functies in Midden-Amerika en Mexico , naast de wereldwijde verantwoordelijkheid voor de koffiedivisie van het bedrijf. Hij werd in januari 2025 lid van de raad van bestuur, waardoor hij een natuurlijke opvolger is te midden van de leiderschapswisseling.
CEO-overdracht markeert tweede leiderschapswisseling in twee jaar
Het vertrek van Freixe is de tweede abrupte CEO-wisseling bij Nestlé in twee jaar tijd, na het onverwachte vertrek van Mark Schneider in 2024. De terugkerende wisseling van topmanagers vindt plaats op een moment dat wereldwijde consumentengoederenbedrijven steeds kritischer worden bekeken op hun interne governance en ethiek op de werkvloer. Branchegenoten zoals Unilever, Hershey en Diageo hebben recentelijk ook topmanagers onder vergelijkbare omstandigheden zien vertrekken, wat een bredere verschuiving in de verantwoordingsplicht van bedrijven weerspiegelt.
Nestlé benadrukte dat de strategische richting en de financiële prestatiedoelstellingen ongewijzigd blijven, ondanks de wisseling van het management. Het bedrijf zal zich naar verwachting blijven richten op kerngroeigebieden zoals voeding, gezondheidswetenschappen en duurzaamheid, en tegelijkertijd streng toezicht houden op het interne beleid. De wisseling van het management zal naar verwachting geen invloed hebben op de kortetermijnactiviteiten of marktvooruitzichten.
Beleggers reageerden voorzichtig op de aankondiging, waarbij de aandelen van Nestlé in de vroege Europese handel een bescheiden beweging lieten zien. Analisten merkten op dat, hoewel de situatie reputatiegevoelig is, de aanstelling van een ervaren interne kandidaat zoals Navratil het sentiment kan stabiliseren en de operationele continuïteit kan waarborgen.
Gedragscode stimuleert daadkrachtig handelen in de bestuurskamer
Freixe speelde tijdens zijn ambtstermijn een sleutelrol in Nestlé’s innovatie- en marktexpansiestrategieën. De beslissing van het bedrijf om uit elkaar te gaan onderstreept echter een zerotolerancebeleid ten aanzien van ethisch wangedrag, ongeacht de rang of anciënniteit van een leidinggevende. Deze stap onderstreept de sterke toewijding van de raad van bestuur van Nestlé aan transparantie en maatschappelijk verantwoord ondernemen op alle leiderschapsniveaus.
Deze ontwikkeling legt extra druk op andere multinationals om ervoor te zorgen dat hun interne gedragscodes niet alleen volledig zijn, maar ook strikt worden gehandhaafd. Naarmate de verwachtingen van consumenten en de controle door investeerders toenemen, wordt corporate governance steeds meer een hoeksteen van de duurzaamheid van bedrijven op de lange termijn. – Door EuroWire News Desk